Los orígenes de este municipio, se remontan al siglo IX d.c, en lo que se conoce como el postclásico tardío según la historia mexicana. Por el año 900 de nuestra era, floreció la cultura Totonaca, su capital se asentó en lo que hoy conocemos como Cempoala (lugar de las veinte aguas) y desde aquí se expandieron a las distintas zonas de Veracruz y Puebla.
Los vestigios de esta civilización, se pueden apreciar en Cempoala. Fue considerada, como la ciudad más grande del Golfo de México, tenía una población de entre 25 mil habitantes y 30 mil, y fue unos de los asentamientos más importantes durante este periodo, fue precisamente, durante el florecimiento de ésta cultura, cuando llegaron los españoles a conquistarnos, siendo en el municipio de La Antigua, donde se estableció el primer Ayuntamiento de América fundada por Hernán Cortés, para desligarse de la Corona Española. Hoy, este municipio colinda con el Municipio de Ursulo Galván. Aunado al establecimiento del primer Ayuntamiento, Cortés, establece su primera alianza con el cacique de Cempoala, el llamado “Cacique Gordo”, como se le conocía, con la finalidad de iniciar la verdadera conquista del país, aprovechando el descontento que se tenía por parte del cacique de Cempoala con lo mexicas por los tributos que se tenían que pagar. Se establece la primera alianza importante para dirigirse a la conquista de la gran Tenochtitlán.
Esta Alianza le permitió formar un ejército de más de 1800 soldados, entre indígenas totonacas y españoles, quedando así con el control de mando, convirtiendo a Cempoala en una guarnición del ejército español, con el pueblo sometido a los designios de la corona española.
Durante el recorrido a Tenochtitlán hubo otras alianzas, con los Otomíes de Hidalgo y los Tlaxcaltecas, que también pagaban tributos a los Aztecas y querían liberarse de dichos pagos, este suceso dio origen a algunas batallas. Finalmente, se prepara Cortés para el ataque y la conquista de los mexicas, es el 13 de agosto de 1521 cuando es capturada la ciudad de Tenochtitlán. La ciudad se encontró en estado de sitio, con batallas que se prolongaron durante 3 meses.
Mientras éstas ocurrían en la capital mexica varios de los soldados que participaron en la batalla de Cempoala se empezaron a revelar y se negaron a seguir participando y acompañando al capitán en la conquista y sometimiento de las tribus del altiplano y en especial a los Aztecas y pedían regresar a España y otros a Cuba. Ante esta sublevación, los capitanes Hernán Cortés, Gonzalo de Sandoval y Pedro de Alvarado, temían la decepción de la flota que los había llevado a estas cosas veracruzanas para la conspiración de varios soldados españoles y así obligarlos a seguir la batalla por la conquista del valle de Anáhuac. A este hecho se le conoce como la quema de los mares.
Mientras esto ocurría en México, en Cuba, Diego Velázquez celoso de los triunfos de Cortés y sabedor de que había fundado el primer ayuntamiento de América que hoy se le conoce como La Antigua y se había auto nombrado capitán general para librarse de la dependencia, valiéndose de su influencia consiguió que el Consejo de Indias le autorizara para quitarle el mando al capitán y hacerlo prisionero. Al poner manos a la obra, Diego Velázquez torno una armada de 1400 soldados, y puso al mando a Pánfilo de Narvaes y en abril de 1520 estaba ya en Cempoala, siendo recibida por el Cacique Gordo al igual que lo había hecho con Hernán Cortés, pues no sabía las intenciones de estos nuevos visitantes españoles.
Cortés mientras tanto, al informarle en la ciudad de México, que en Cempoala estaba acompañado un ejército de españoles que venía por él para apresarlo dejo en México a Pedro de Alvarado, y personalmente con 70 soldados de Cempoala ordenando que se le acompañara los destacamentos más fuertes, como el de Cholula integrado por 120 soldados al mando de Velázquez de León y otro de 76 que estaba en la costa, al mando de Gonzalo de Sandoval.
Así el 27 de mayo de 1520 se desarrolló la batalla siendo Hernán Cortes, Gonzalo de Alvarado y Francisco Pizarro los que se encuentran al frente del destacamento de Cortes, y después de una sangrienta batalla se alzaron con la victoria sobre Diego Velázquez. Con esta victoria contundente le quedaba libre el camino a Hernán Cortes para continuar la conquista y el sometimiento de las conquistas de los mexicas que era el enemigo más fuerte de vencer .
Para 1526, Cortés volvió a visitar Cempoala para después descansar de su desastroso viaje a las Honduras, que duro 2 años y cuyo objetivo fue castigar a Cristóbal de Olid que se había revelado contra su autoridad-eso dicen algunos historiadores-, pero en el fondo era el afán de conquistar nuevas tierras.
Esta vez en la capital de los Totonacos solo encontró una población triste y empobrecida, con menos de la mitad de su población, ya que los demás habían fallecido por las guerras, el maltrato, la explotación por los trabajos forzados de los españoles, y principalmente por la peste de la viruela, traídas al lugar por Juan Eguia un esclavo que llegó con Pánfilo de Narvaez. Después de estos acontecimientos, escasean los datos de Cempoala lo más que se sabe es que ya bajo el poder de los españoles estas tierras formaron parte primordialmente de la encomienda de Hernán Cortés, más tarde fueron asignadas a Rodrigo de Albornos y Pedro Montero, quienes instalaron trapiches azucareros en los que tantos indígenas murieron por el cruel trabajo agotador a que estaban sometidos, fue entonces cuando se decidió traer esclavos negros para reemplazar a los indígenas en los trabajos cañeros.
Es necesario también decir que, en 1531 una epidemia de sarampión hizo nuevamente estragos en la población, y del Tido en 1545 proporcionándole innumerables muertes, por lo que muchas familias buscaron refugio en otros pueblos.
En 1540, la orden de los jesuitas bajo el periodo de Fray Nicolás Agreda, inició la evangelización de Cempoala y para 1544 el alcalde mayor de Veracruz actuaba como corregidor de Cempoala.
Así, para 1580 según los datos del alcalde de ese tiempo, un tal Patiño, solo había 30 casas habitadas, y para 1595 se hizo cargo el virreinato a través de Gaspar Zunga Acevedo, quien intentó repoblar Cempoala concentrado en ella, a los pueblos próximos del Totonacapan, pero no funcionó la propuesta y para 1609 solo quedaban 8 familias indígenas.
La obra estaba consumada. Eso trajo la conquista al municipio, y la otra ciudad más importante de las orillas del Golfo quedó sepultada en la maleza, y después por la selva, ,permaneció así por más de 300 años, pero volvió a renacer.
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