Un derivado es un instrumento financiero cuyo valor depende de (o se deriva de) el valor de otro activo. Estos activos pueden ser financieros, como acciones y divisas, o no financieros, como el oro, el petróleo o el maíz.
Pongamos un ejemplo de un derivado no financiero, un contrato de futuros. Un productor de maíz acuerda hoy, en el presente, vender 40 toneladas de maíz, en una fecha futura, a una comercializadora a un precio de 5 pesos el kilo, o lo que es lo mismo, 5000 pesos la tonelada. Así, el productor y la comercializadora formalizan un acuerdo para realizar una compra -venta de cierto activo (en nuestro ejemplo el maíz) en una fecha futura a cierto precio (5000 pesos la tonelada).
¿Con qué objetivo se realiza este acuerdo? Cuando existe incertidumbre sobre el precio futuro del maíz, al productor le interesa asegurarse un precio mínimo en caso de que una vez que lleve su producto al mercado el precio del maíz sea tan bajo que no le permita recuperar una ganancia mínima o simplemente recuperar la inversión inicial. Por otro lado, la comercializadora busca protegerse ante la posible subida de los precios del maíz. Sin embargo, cuando llega la fecha convenida, si el precio de mercado del maíz alcanzó los 5.5 pesos, entonces la transacción resulta conveniente para la comercializadora, pues en lugar de pagar 5.5 pesos la tonelada de maíz pagará solamente 5 pesos. Y viceversa si el precio se coloca por debajo de los 5 pesos convenidos.
Más pronto que tarde aparecieron en escena otro tipo de agentes distintos al productor y al comercializador de nuestro ejemplo: los especuladores financieros. A diferencia de los primeros que buscan protegerse sus ingresos ante alzas y caídas inusuales de los precios, estos últimos utilizan estos instrumentos financieros para obtener una ganancia a partir de la variación de estos. Para ello, no necesitan producir, ni comprar ni vender activos reales, ya sean metales, materias primas, alimentos, energéticos; los especuladores financieros obtienen su ganancia de la compra -venta de los mismos contratos de futuros, ya no de la compra -venta de los productos en sí. Continuando con nuestro ejemplo, tenemos ahora dos mercancías, y por tanto dos mercados, el del maíz y el de contrato de futuros sobre el maíz.
El precio de los futuros de maíz está ligado, hasta cierto punto, al precio del maíz. Ante la expectativa de una racha alcista de los precios del maíz, el precio de los contratos aumenta. Entonces los especuladores ven conveniente invertir masivamente en la compra de estos contratos de futuros, para después venderlos en el momento en el que hayan alcanzado su precio máximo. En el ínterin, este incremento artificial de la demanda de maíz empuja al alza su precio, lo que a su vez retroalimenta el precio de los contratos de futuros, y así sucesivamente, hasta que la burbuja especulativa se rompe y los especuladores se retiran con cuantiosas ganancias.
En el terreno de la especulación financiera, ligada a los mercados agrícolas, las estrategias de enriquecimiento, como la aquí expuesta, son incontables y tanto más complejas, así como la cantidad de derivados financieros creados para armar con ellos sus apuestas.
La Bolsa de Valores de Chicago (CME, por sus siglas en inglés) es el mercado con el mayor número de operaciones de contratos de futuros sobre materias primas. En 2021, del volumen total de sus operaciones, cerca del 30 por ciento correspondió a futuros del maíz (IG Group, 2021). La especulación que tiene lugar aquí, y en otros mercados bursátiles como el de Nueva York y Tokio, alcanzan volúmenes tan desligados de la producción real de maíz que llegan a ser una de las causas principales del alza desorbitante de los precios de este grano tal como sucede ahora en México y en el mundo.
El maíz y otros granos básicos, como el trigo y la soya, han alcanzado precios récord, y detrás de estas alzas está la especulación financiera. Así lo han denunciado varias organizaciones no gubernamentales, medios de comunicación y organismos internacionales como Lighthouse Reports, DW, The Wall Street Journal, y la OIT.
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